— Chiar crezi că voi merge cu tine la mare? În halul ăsta? — Sergei aruncă o privire disprețuitoare soției sale, iar Natalia simți cum i se înroșesc obrajii. — Mergem cu colegii. Mi-ar fi rușine să apar cu tine pe plajă. Hai să lăsăm asta pentru altă dată.
El rosti aceste cuvinte cu naturalețe, de parcă ar fi comunicat orarul autobuzului. Natalia rămase nemișcată în fața oglinzii, incapabilă să se miște. Mâna ei, care ținea rujul, tremură trădător, lăsând o dungă roșie inegală pe obraz.
— De ce nu spui nimic? — Serghei nici măcar nu ridică privirea de la telefon. — Te-ai văzut în oglindă? Exact. Nici măcar să te machiezi nu ești în stare.
Natalia lăsă încet mâna în jos. În oglindă, văzu o femeie cu privirea stinsă și buzele palide. Odată, aceste buze zâmbeau des și sincer. Părea că a fost cu o viață în urmă.
— Bine — spuse ea, încercând să-și păstreze vocea calmă. — Du-te singur.
— Așa e bine — aprobă el din cap. — Ce o să zică colegii? Ei au soții care par desprinse din paginile revistelor de frumusețe.
Natalia îl privea cum își strângea metodic lucrurile în valiză. Mișcările lui erau precise, sigure și curajoase – odată, tocmai această siguranță îi cucerise inima. Acum însă simțea cum aceeași siguranță o apăsa ca o piatră.
Seara, după ce Sergei plecase, ea stătu mult timp în bucătărie, cu privirea fixată pe fereastră. În spatele geamului, ploaia măruntă transforma lumina felinarelor în pete estompate. Gândurile ei se încurcau, revenind la aceeași frază:
„Mi-e rușine cu tine”.
Memoria îi aducea aminte de alte remarci ale lui, acumulate în ultimii ani:
„Măcar înțelegi cât de mult te-ai schimbat?”
„Iar dulciuri? Nu te mai saturi?”
„Pune-ți ceva mai potrivit, ieși din cusături.”
Fiecare cuvânt îi răsuna dureros în interior. Învățase să zâmbească în răspuns, să se prefacă că nu observă. Dar fiecare astfel de comentariu parcă îi răpea o parte din ea.
Natalia s-a dus la frigider. Pe raft era o prăjitură pe jumătate mâncată – preferata ei, cu caramel. De obicei, o mânca noaptea, ascunzându-se de propriile gânduri în dulceață. Dar astăzi totul era altfel.
A scos prăjitura, a ținut-o în mâini o secundă și a aruncat-o hotărâtă în coșul de gunoi.
„Ajunge”, spuse ea cu voce tare, mirându-se de sunetul străin al vocii sale. ”Ajunge cu autocompătimirea.”
Telefonul ei vibră – era un mesaj de la vechea ei prietenă Larisa:
„Ce faci? Ne vedem?”
Natalia rămase nemișcată pentru o clipă, apoi răspunse:
„Da. Dar nu la cafenea. Mergem la piscină?”
Două zile mai târziu, Natalia stătea în vestiarul piscinei, privindu-se în oglindă. Inima i se strânse – costumul de baie îi evidenția fără milă fiecare particularitate a siluetei pe care era obișnuită să o ascundă sub haine largi.
— Ce stai acolo ca împietrită? — Larisa era deja în costumul ei negru, strict. — Haide!
— Ascultă, poate altă dată? — Natalia se înfășură instinctiv cu brațele. — Eu…
— În niciun caz! — Larisa o întoarse hotărâtă de umeri. — Ai uitat cum îi depășeam pe toți la școală? Eram cele mai bune din secție! Haide în apă, te așteaptă!
Primele minute în piscină nu au fost ușoare — mușchii îi aminteau de inactivitatea îndelungată, respirația nu voia să revină la normal. Dar, treptat, corpul a început să-și amintească mișcările uitate. Apa o susținea ușor, ca o prietenă fidelă, care rămâne mereu alături.
— Bravo! — Larisa o bătu vesel pe umăr când ieșiră din apă. — Te aștept mâine la aceeași oră!
Natalia doar dădu din cap, simțind cum în interiorul ei se încălzea un sentiment uitat de mult — mândria de sine. Din acea zi, viața ei căpătă un ritm nou: dimineața — înot, ziua — munca ei preferată la bibliotecă, unde lucra deja de cincisprezece ani. Seara — din nou piscina sau plimbări. Serghei suna rar, de obicei pentru a-i povesti despre vacanța lui minunată la stațiune.
„Îți imaginezi ce fete sunt aici!”, exclama el cu entuziasm. ”Și ce bronz! Ah, ți-ar prinde bine și ție.”
Natalia asculta cu răbdare, simțind că în interiorul ei nu creștea resentimentul, ci hotărârea.
Curând a observat că blugii vechi îi erau puțin mai largi. Apoi a trebuit să-și cumpere alții, cu o mărime mai mică. Colegii de la bibliotecă au început să observe schimbarea:
„Natalia Sergeevna, strălucești! Te-ai îndrăgostit?”
Ea doar zâmbea în răspuns. Îndrăgostită? Nu. Pur și simplu începuse să renască.
Larisa a convins-o să se înscrie la un curs de dans pentru persoane peste 50 de ani. La început, Natalia a refuzat – ce căuta ea, la vârsta ei? Dar s-a dovedit că vârsta chiar nu contează. Mai ales printre femei ca ea, care nu se tem să fie ridicole, să greșească sau pur și simplu să trăiască.
„Știi ce este cel mai important?”, le-a spus odată instructoarea lor, Alla Petrovna, o femeie de peste șaizeci de ani cu o ținută impecabilă. ”Nu lăsa pe nimeni să-ți fure bucuria. Nici soțul, nici copiii, nici societatea. Bucuria ta este principala ta sursă de putere.”
Aceste cuvinte au rămas adânc în sufletul Nataliei. A început să înțeleagă câtă bucurie și-a răpit singură — din teama de a fi judecată, din dorința de a fi convenabilă, din dorința de a se conforma standardelor altora.
Serghei s-a întors de la stațiune bronzat, mulțumit de sine. I-a adus un magnet pentru frigider și un borcan cu cremă pentru slăbit.
— Uite, special pentru tine — îi întinse el pachetul cu importanță, de parcă ar fi făcut o mare faptă. — Cel mai eficient crem!
Natalia luă în tăcere cadoul și îi mulțumi. Iar când ușa se închise în urma lui, aruncă fără ezitare cremul la gunoi.
O săptămână mai târziu, el se încruntă brusc, privind-o:
— Ești cumva schimbată. S-a întâmplat ceva?
— Nimic special — ea își puse jacheta sport, pregătindu-se pentru antrenament. — Doar trăiesc.
— Și unde te grăbești din nou? — în vocea lui se auzi o notă de iritare. — Mereu dispari undeva.
— La dans.
Râsul lui răsună tare și sonor:
— Vorbești serios? La vârsta ta? Cu silueta asta?
Înainte, astfel de cuvinte ar fi făcut-o să se micșoreze, să se ascundă. Dar nu și astăzi.
— Exact așa, — închise calm geanta. — Și știi ce? Îmi face plăcere.
Râsul lui se opri brusc.
— Haide, nu te-ai supărat, nu? — întinse el mâna, încercând să o îmbrățișeze pe umeri.
Natalia făcu un pas lateral, ușor, dar ferm.
— Nu, Seriaj. Nu mai e vorba de supărare. Pur și simplu nu-ți mai permit să te comporți așa.
Și, fără să se uite înapoi, ieși, lăsându-l în picioare în mijlocul camerei, parcă uluit.
Zilele treceau una după alta. Natalia își continua activitățile: înot, dans, plimbări. Începuse să se întâlnească mai des cu prietenele ei — acum nu mai mergeau doar la sala de sport, ci și la teatru, în parc sau pur și simplu se adunau la o ceașcă de ceai. Viața se umplea de culori noi, care păreau uitate sau pierdute.
Serghei observa schimbările cu o neliniște tot mai mare. Remarcile lui sarcastice deveniseră mai rare — poate pentru că ea nu mai reacționa la ele. El încercă să-și recâștige autoritatea asupra ei, dar ceva se schimbase, ceva se mutase iremediabil.
Apoi veni vara.
— Plec la mare, — îi spuse ea într-o dimineață.
— Ce? — aproape că se înecă cu cafeaua. — Unde anume?
— La Anapa. Cu fetele din grupul nostru. Pentru două săptămâni.
— Fără mine? Singură?
— De ce nu? — ea unse calm gemul pe pâinea prăjită. — Tu nu ai plecat singur?
— Dar e cu totul altceva! Eu…
— Ce „altceva”? — ea îi întâlni calm privirea.
El tăcu, neavând argumente.
Marea îi întâmpină cu o briză ușoară și un soare blând. Natalia, Larisa și încă trei femei din grupul lor închiriase o căsuță confortabilă lângă plajă.
Pentru prima dată după mulți ani, Natalia simți adevărata libertate — ușoară ca aerul mării. Îi venea să râdă fără motiv, să se bucure de fiecare clipă.
— Fetelor, hai să facem un selfie! — Marina, cea mai tânără din grup, scoase deja telefonul. — Un moment ca ăsta trebuie imortalizat!
S-au aliniat în fața mării, îmbrățișându-se și râzând. Natalia nici nu s-a gândit cum arată în costum de baie — pur și simplu se bucura de momentul acela.
Fotografia a ieșit vie, sinceră. Marina a publicat-o imediat pe rețeaua de socializare, etichetând toate participantele.
După două zile, Sergei a apărut pe plajă.
„Am văzut fotografia…”, a început el, schimbând picioarele. ”Ești atât de frumoasă… M-am speriat că te pot pierde.”
Natalia îl privea calmă. Da, se schimbase. Dar nu în exterior – deși antrenamentele regulate își dăduseră roadele. Se schimbase în interior.
„De ce ai venit, Seria?”
„Eu…”, se bâlbâi el. ”Mi-a fost dor. Și am greșit. Iartă-mă.”
Ea tăcea, privind marea. Valurile se apropiau de țărm și se retrăgeau, lăsând urme pe nisip. Ca și viața – aduce ceva nou, ia ceva vechi.
„Știi”, spuse ea în cele din urmă, ”și eu am greșit. Te-am lăsat să te porți așa cu mine, am considerat că e normal. Dar nu e normal, Seryozha. Iubirea nu înseamnă să-ți fie rușine de persoana de lângă tine. Iubirea înseamnă să fii mândru de ea, să o susții, să te bucuri de succesele ei.
— Mă pot schimba — imploră el, luând-o de mână. — Dă-mi o șansă.
Ea nu-și retrase mâna, dar nici nu-i răspunse la strângere.
— Sigur că poți. Dar nu pentru mine — pentru tine. Și eu voi fi lângă tine dacă voi vedea că te schimbi cu adevărat. Dar nu mă voi întoarce la trecut. Sub niciun preț.
Seara, stătea pe mal cu prietenele ei. Vorbeau despre viață, despre vise, despre viitor. Marea șuiera, stelele sclipeau în întuneric, iar aerul mirosea a sare și libertate.
— Pentru noi! — ridică paharul cu suc Alla Petrovna. — Pentru femeile care nu se tem să o ia de la capăt!
Natalia zâmbi, privindu-și reflexia în apă. În ea nu se vedea doar pe ea însăși, ci și pe fetița care fusese odată și pe femeia care urma să devină mâine. Și toate îi zâmbeau înapoi.
