Nimeni nu-și amintea exact cum ajunsese Alefina în birou. Apăruse ca și cum ar fi fost acolo dintotdeauna: o femeie sau o fată liniștită, discretă – era greu de spus. Unii o considerau tânără, alții o considerau mai în vârstă, dar înfățișarea ei era ascunsă sub o eșarfă legată în stil țărănesc și un pulover lung cu guler înalt care îi acoperea gâtul.
Spăla podelele, lustruia toaletele, ușile metalice, geamurile despărțitoarelor — tot ce murdăreau mâinile și frunțile clienților. Toate acestea continuau de trei luni, dar niciun angajat al băncii nu auzise vreun cuvânt de la ea.
Nimeni nu o văzuse purtând machiaj, nimeni nu îi simțise parfumul — doar prospețimea detergentului pentru podele și aerul curat. Și, într-adevăr, tot biroul strălucește după ce ea trece și emană o curățenie caldă, aproape familiară.
Relațiile angajaților cu ea erau diferite: unii o compătimeau, alții pur și simplu o ignorau, iar alții se permiteau să o ia în râs.
„Hei, mormăitoare! E praf aici!” — arătă cu degetul un colț perfect curat, tânărul director al departamentului de credite. Căuta intenționat un motiv să o enerveze, dar Alia lua în tăcere cârpa și făcea ceea ce era plătită să facă. Nici o reacție — doar muncă.
„Uite cum transpiră!”, râse cineva, pentru care primi un pumn cu cotul de la una dintre angajatele mai experimentate, care o simpatiza pe femeia de serviciu.
Alefina suspina, nu spunea nimic, ignora grosolănia, ca și cum s-ar fi obișnuit. Seara se întorcea în micul ei apartament, hrănea peștișorii, pregătea o cină săracă și se așeza să picteze. Picturile ei impresionau prin delicatețea și ușurința lor — acuarela curgea pe hârtie, creând lumi întregi. Nu picta pentru glorie, nu le arăta nimănui. Doar pentru ea însăși. Uneori, când ieșea în natură, lucrările ei deveneau și mai luminoase, mai misterioase, pline de lumina naturii.
Dar noaptea era vizitată de același coșmar. Se repeta neschimbat de nouă ani. Și de fiecare dată se trezea din propriile țipete.
Explozia a avut loc într-o noapte de iunie. Undeva la intrare s-au auzit țipete, pătrunzătoare și înspăimântătoare. Mirosea a fum. Fumul intra prin crăpături, prin gaura cheii. Deci, casa lor nu ardea.
Părinții lui Ali și fratele ei mai mic au luat în grabă hârtiile și au ieșit în stradă în pijamale și papuci. În curte se adunaseră deja vecinii, toți confuzi, fiecare în starea lui, dar și ei în stare proastă.
Apartamentul de la etajul al doilea, chiar vizavi de ușa lor, a ars. Fereastra era ușor deschisă și fumul ieșea afară.
„Ați chemat pompierii?”, a întrebat o femeie de la primul etaj, căscându-se. Dar, de îndată ce și-a dat seama că, în timpul stingerii incendiului, apartamentul ei se putea inunda, s-a trezit brusc și a început să regrete cuvintele sale.
„Cred că au sunat”, a răspuns cineva din mulțime, cerând tuturor să tacă și să nu provoace panică inutilă.
Alia aproape că nu cunoștea familia care locuia vizavi. Se mutaseră de curând — un bărbat și o femeie de vârstă mijlocie și fiul lor, Lessa, în vârstă de șase ani. Nu aveau aproape niciun fel de contact, dar se atașaseră oarecum de copil. Alia știa să câștige simpatia copiilor — lucrase cândva ca învățătoare, și asta într-un mod care îi făcea pe elevii ei să o iubească și pe colegii ei să o respecte.
Era gata să coboare pe stradă pentru a-i căuta pe ceilalți, când deodată a auzit o tuse în apartament. A ascultat cu atenție – tusea era de copil. Era clar că micuțul era acolo, înăuntru. Nu putea să aștepte.
Alia se apropie de ușa vecinilor, o verifică — era încuiată. Ce să facă?
„Uneltele… unde sunt uneltele?”, se întreba frenetic. Din fericire, cutia cu uneltele tatălui ei era acasă, sub raftul cu pantofi. Luă ranga.
„Sper să reușesc… Sper să ajung la timp!”, gândea ea, punând ranga între ușă și toc.
Dacă vecinii ar fi schimbat ușa la timp, dacă ar fi pus una de fier, nu ar fi avut nicio șansă. Dar vechea ușă dublă, din placaj, încă rezista la încuietoarea constructorilor sovietici.
Pârghia intră adânc și ușa se deschise. În spatele ei — un fum dens. În cameră ardea, focul cuprinsese deja perdelele și o parte din mobilă. În sufragerie, pe canapea, se afla o femeie — probabil murise de fum. Și unde era băiatul?
Alia întinse mâna și găsi un corp mic.
Lessa abia respira. L-a ridicat cu grijă, dar nu putea ieși pe ușă — focul se intensificase. „Trebuie să mergem la fereastră!”, s-a gândit. Din cameră în hol, prin foc, prin căldură.
Perdelele începuseră deja să ardă, ramele ferestrelor scârțâiau din cauza temperaturii. Apucă mânerul fierbinte al ferestrei — pielea palmei i se umflă imediat. Durerea îi străbătu corpul, dar Alia deschise fereastra.
Se auzi un țipăt jos. Pompierii erau deja aproape, își desfăceau manșetele, ascultând vocile mulțimii. Văzând fereastra, întinser repede pătura de salvare.
„Leska! Fiul meu!” se auzi vocea unui bărbat care tocmai se întorsese dintr-o călătorie de afaceri. Încercă să intre în clădire, dar fu reținut.
Alia, pierzându-și puterile, a ridicat băiatul și l-a trecut pe fereastră. Nu a văzut cum l-au prins. Nu a auzit țipetele părinților lui. Nu a simțit că își pierde cunoștința, în timp ce era târâtă afară…
Aerul curat care intra pe fereastra deschisă a alimentat focul. Flăcările au cuprins imediat tot apartamentul.
Avea doar 22 de ani. Faptul că a supraviețuit părea un miracol — medicii nu credeau că o persoană cu astfel de arsuri ar putea supraviețui măcar prima zi. Dar cel mai mare noroc a fost că fața ei a rămas intactă.
Leskă a supraviețuit și el, spre deosebire de mama sa. După cum s-a aflat mai târziu, ea s-a sufocat din cauza fumului. Totuși, nimeni nu știa unde s-au dus bărbatul și fiul său după înmormântarea soției. Au dispărut fără urmă.
Ca cauză a incendiului, experții au indicat instalația electrică veche, care trebuia înlocuită de mult timp.
Reconstrucția a fost lungă și dificilă. Alia a fost literalmente adunată bucată cu bucată. Cel mai greu a fost să treacă peste pierderea mamei sale: inima femeii nu a rezistat când și-a văzut fiica arzând.
Mâinile, umerii și spatele ei erau acoperite de cicatrici. Ar fi vrut să apeleze la chirurgi plastici, dar nu avea bani, așa că a fost nevoită să poarte haine cu mâneci lungi și guler înalt pentru a ascunde amintirile dureroase de pe pielea ei.
„Alechka, să vindem apartamentul?”, se îngrijora tatăl ei. „Vom cumpăra ceva mai mic și te vom vindeca…”
Ea doar dădea din cap. Nu putea să vorbească. După incendiu și moartea mamei sale, pur și simplu încetase să mai vorbească. Medicii nu puteau face nimic — corzile vocale erau în regulă, dar organismul ei pur și simplu dezactivase această funcție. „Stare nervoasă”, au presupus ei. „Vom aștepta”.
În cele din urmă, apartamentul a fost vândut. Fratele ei s-a căsătorit, a luat un credit ipotecar — nu se așteptau la ajutor din partea lui. Tatăl a luat o cameră — în cazul în care veneau vizitatori neașteptați.
Nu mai putea continua să predea.
„Alefina Tarasovna, înțeleg situația dumneavoastră… Dar cum veți preda copiilor?” — directoarea școlii i-a semnat concedierea cu inima grea.
Alia a dat din cap în tăcere. Da, acum cu siguranță nu mai era profesoară.
A găsit o slujbă întâmplător — într-un birou care avea nevoie de o femeie de serviciu. Venea de la spălătorie, a văzut anunțul pe ușa de sticlă și, fără să se gândească, a intrat. De ce au angajat-o — încă nu se știe. Dar directorul nu s-a plâns niciodată de ea. Mâinile îi dureau din cauza unor arsuri vechi, dar ea rezista. În ciuda durerii, spăla podelele, ștergea geamurile, lustruia ușile — și, cu timpul, mâinile ei au devenit puțin mai moi, mai puțin încordate.
Toți angajații erau mulțumiți — să mute frigiderul, să ridice dulapul, să spele scara. Nimeni nu-și imagina câtă forță îi costa asta.
Când biroul s-a mutat în altă zonă, directorul l-a sunat pe un cunoscut:
— Michalic, bună ziua! Am o recomandare pentru dumneavoastră. O fată — pur și simplu o comoară. Aveți grijă de ea.
Așa a ajuns Alia la bancă. Desigur, și aici erau tineri aroganți, șefi indiferenți… Dar munca era muncă — și ea o făcea conștiincios.
„Hei, de ce stai tot timpul tăcută?”, o provocă directorul. „Nu poți sau nu vrei? Sau poate salariul e prea mic?”
Ea nu răspunse. Se mulțumi să frece cu răbdare geamul, care și așa strălucea.
Și într-o zi au început șoaptele în cameră. Toți clienții, toți angajații s-au întors spre intrare. O mașină scumpă a ajuns la bancă. Un bărbat a ieșit din mașină și s-a îndreptat cu încredere spre interior.
— Șefule! Serghei Mihailovici! A sosit!
Alia continua să frece geamul — mănușile ei galbene străluceau pe geam.
— Bună seara, Serghei Mihailovici! — îl salută contabila.
Alia sări în sus. Se întoarse.
Bărbatul o văzu. Pe fața lui se vedea că o recunoscu. Îngheță, apoi făcu un pas înainte, se apropie. Ochii lui se umplură de lacrimi. În fața tuturor, ea căzu în genunchi și, scoțându-și mănușile de pe mâini, îi sărută palmele acoperite de cicatrici. Toți cei prezenți înghețară de surprindere.
Și ea plângea.
„Tu ești…”, șopti el, ridicând-o și îmbrățișând-o. „Tu mi-ai salvat fiul!”
Se întoarse către angajați:
„Aceasta este fata care l-a salvat pe Lessa din incendiu, aproape cu prețul vieții!”
În sală se instală tensiunea. Unii își plecar capul rușinați, alții tușiră de jenă. Apoi începură aplauzele, una câte una, mai întâi timide, apoi puternice, entuziaste. Alia zâmbea timid, ascunzându-și mâinile, pe care Serghei încă le ținea.
Și în acel moment, un tânăr de cincisprezece ani a intrat alergând în bancă:
— Tată, ai spus că vii repede! Te aștept de o oră!
Rămase nemișcat când îl văzu pe tatăl său îngenuncheat în fața femeii.
Alia simți ceva tremurând în interiorul ei. Se uită la băiat, apoi la bărbat — și înțelese. Serghei se întoarse și spuse încet:
— Lessa… Ea este femeia care te-a salvat din foc.
Băiatul a alergat spre ea și a îmbrățișat-o:
— În sfârșit te-am găsit!
Și atunci, ca un trăsnet, vocea ei se întoarse. Poate că stresul o ajută să se trezească — se întâmplă și astfel de lucruri. Vocea ei deveni mai joasă, puțin răgușită, dar tocmai această nuanță îi adăugă mister și profunzime.
Cei trei se întâlneau des — în cafenele, acasă, în parc. Vorbeau despre tot ce se întâmplase în acei ani. Pentru prima dată în nouă ani, Alia nu se trezi din coșmar.
După cum s-a dovedit, Serghei și Lessa o căutau de mulți ani. Știau doar că supraviețuise, dar nu-i cunoșteau noua adresă – apartamentul era ocupat de alți oameni. Și nu credeau că o vor revedea vreodată — cu atât mai puțin ca femeie de serviciu.
Când Serghei a aflat că această femeie lucra la sucursala lor, i-a organizat imediat un tratament complet. A plătit toate operațiile și reabilitarea necesară. Simțea că trebuie să o facă.
Un alt cunoscut al lui Serghei, proprietarul unei galerii private, a văzut întâmplător lucrările ei. A rămas impresionat. Acuarelele ei, delicate și luminoase, au câștigat recunoașterea specialiștilor. Acum, picturile ei au început să fie cumpărate, iar numele ei a devenit cunoscut în cercurile artistice locale.
Alia nu știa că viața poate fi așa — când ești apreciat, când ți se mulțumește, când se vede adevărata frumusețe dincolo de toate.
