Cu toate acestea, o chestiune neplăcută a ieșit curând la iveală. Unul dintre bărbații orașului, un bărbat căsătorit pe nume Francis, a început să manifeste un interes nepotrivit pentru Sophie. El era proprietarul unui mic magazin de electronice, mai în vârstă decât ea cu aproape douăzeci de ani. Trecea adesea pe la cafeneaua unde lucra Sophie, sub pretextul de a cumpăra deserturi. La început, fetei nu-i păsa – el era politicos, lăsa bacșișuri generoase, comanda prăjituri pentru familie. Dar privirile lui au devenit din ce în ce mai insistente, iar conversațiile prea personale.
Sophie a încercat să păstreze distanța, dar simțea deja privirile rezidenților asupra ei. Bunica Eleonora a observat imediat că ceva nu era în regulă.
– Te acostează? – a întrebat ea direct. – Un singur cuvânt și îi voi vorbi în așa fel încât va uita cum să ajungă la această cafenea.
– Bunico, nu e nevoie. Nu a făcut nimic de genul ăsta încă. Este doar… neplăcut.
Eleonora își întredeschise ochii. Știa că într-un oraș atât de mic, reputația putea fi distrusă într-o zi – mai ales dacă erai tânăr și frumos. Zvonurile s-au răspândit rapid. Soția lui Francis, Teresa, a intrat în cafenea și a făcut scandal în fața tuturor clienților.
– Divorțată! – a strigat ea. – Nu te saturi de iubiți? Acum te cuplezi cu soții altora!
Sophie s-a făcut palidă și a rămas tăcută. În acel moment a intrat Eleonora. Fără să spună nimic, s-a apropiat de Teresa, a privit-o drept în ochi și i-a spus calm, dar ferm:
– Încă un cuvânt și ne vedem la tribunal. Există martori, există înregistrări. Mai bine verificați ce face soțul dumneavoastră.
Încăierarea s-a potolit, dar dezgustul a rămas. Sophie nu a ieșit din casă timp de câteva zile – credea că toată lumea o urmărește. Atunci i-a scris Margaret. A invitat-o la Paris pentru câteva săptămâni – să se relaxeze, să scape de toate, să vadă o viață diferită.
– Nu poți putrezi în acest oraș”, a scris ea. – Vino. O să-ți arăt orașul, o să mergem la Louvre, pe Sena. Mi-e foarte dor de tine.
Sophie și-a luat o scurtă vacanță și a călătorit atât de departe pentru prima dată în viața ei. Parisul s-a dovedit a fi zgomotos, plin de culoare, destul de diferit de orașul ei natal liniștit. Margaret i-a aranjat o cameră în apartamentul ei, i-a făcut cunoștință cu vecinii ei, i-a arătat muzeele și cafenelele confortabile.
Într-o zi, au intrat într-o mică patiserie din Montmartre. Sophie a fost fermecată de vitrinele pline cu deserturi elegante, de mirosul de vanilie și ciocolată, iar în spatele tejghelei se afla un bărbat zâmbitor de aproximativ treizeci de ani care vorbea cu pasiune clienților săi. Numele lui era Luc.
– E un prieten de-al meu – șopti Margaret. – Proprietarul. Și, întâmplător, gratis.
Luc s-a apropiat de ei, a început să întrebe despre patiserie și, când a aflat că Sophie era și ea pasionată, i-a sugerat să arunce o privire în camera din spate. Ea a văzut echipamente profesionale, creme, prăjituri, umpluturi – ochii i s-au aprins.
– “Vrei să încercăm să facem ceva împreună? – a sugerat el.
În zilele următoare, Sophie a vizitat patiseria aproape în fiecare zi. Luc s-a dovedit a fi nu numai un maestru meșteșugar, ci și un conversaționist sensibil și inteligent. Nu îi făcea complimente goale – îi lăuda ideile, gusturile, estetica. Pentru prima dată, Sophie a simțit că cineva o aprecia nu pentru aspectul ei, ci pentru talentul și caracterul ei.
Spre sfârșitul șederii sale, Luc i-a oferit un stagiu:
– Vino pentru câteva luni. Te voi ajuta să-ți găsești un apartament. Acesta ar putea fi începutul a ceva grozav.
Sophie s-a întors acasă înaripată. Eleonora i-a ascultat povestea și a spus doar:
– Întotdeauna am știut că nu ești de aici. Ai un suflet pentru întreaga lume. Dar casa ta va fi întotdeauna aici – unde ești iubit.
Două luni mai târziu, Sophie locuia deja la Paris. Trecuse examenul de franceză, se înscrisese la cursuri și lucra cot la cot cu Luc. Erau uniți nu doar de munca lor, ci de ceva mai mult.
Iar în orașul ei natal ea era încă amintită. Dar deja cu respect. Fata care fusese încercată să fie umilită a plecat și a devenit cineva. Și nimeni nu a mai îndrăznit să se refere la ea altfel decât ca la Madame Sophie – regina prăjiturilor și a demnității.
