Veronika Sergheevna și-a ajustat pentru ultima dată haina strictă în fața oglinzii și s-a încruntat – totul trebuia să fie perfect. Apoi, ca de obicei, și-a pus masca de calm rece în spatele căreia își ascundea atât de des adevăratele sentimente. “Asta va fi de ajuns”, se gândi ea, privindu-și reflexia. În cei cincisprezece ani petrecuți în fruntea închisorii pentru femei, învățase să-și ascundă sentimentele atât de profund, încât uneori nu mai vedea unde se termină. Astăzi era deosebit de important să rămână fermă – totul o durea în interior, dar nu putea să arate asta.
A ieșit din birou și a mers pe coridorul lung. Noii prizonieri fuseseră aduși astăzi, iar Veronika ajungea întotdeauna să îi cunoască personal. Voia să le vadă ochii, să înțeleagă dacă erau recidiviști periculoși sau doar oameni rătăciți în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
Cine credea că numai bărbații sunt capabili de crime violente se înșela. Pe listele de cazuri, existau povești care dădeau fiori chiar și ofițerilor cu experiență.
În urmă cu două luni, fiul ei, Denis, a murit subit. Atât de stupid, atât de neașteptat… Tocmai mergea spre casă, i s-a făcut rău și a căzut. Părea un lucru obișnuit de făcut într-o zi toridă. Dar s-a lovit cu capul de o cărămidă aruncată pe trotuar și viața i-a fost curmată. Băiatul avea doar douăzeci și doi de ani. Vârsta la care alții aveau încă totul înainte, iar el nu avea nimic. Nici măcar nu avusese timp să o prezinte pe iubita lui mamei sale, deși Veronica știa că fiul său avea pe cineva, și serios.
– Care e numele ei? – a întrebat ea într-o zi.
– Mamă, toate la timpul lor”, a zâmbit el. – Te voi prezenta în câteva săptămâni.
– Ești ca un tată”, a suspinat ea. – Încăpățânată peste măsură.
Acum, răsfoind dosarele noilor veniți, Veronica a observat o fișă anume. Două femei erau vechi obișnuite ale sistemului, dar a treia era foarte tânără, confuză, orfană, în mod clar o străină în acest loc teribil. Conform hârtiilor, fusese condamnată pe nedrept, doar o victimă convenabilă.
“Exact de asta aveam nevoie”, s-a gândit femeia. Deținuții ca acesta făceau adesea probleme, fie încercând să se sinucidă, fie căutând dreptate acolo unde nu era.
– Duceți-i pe acești doi bărbați în celulele lor și aduceți-mi-o pe această fată”, a ordonat ea. – Trebuie să vorbim.
protejat-o? Poate că era doar un alt tânăr “de aur” care nu dorea probleme inutile?
Când fata a intrat în birou, Veronica i-a remarcat fragilitatea și teama. Ea a spus cu o voce tremurândă:
– Bună ziua…
Gardianul a zâmbit puțin:
– Aceasta este o colonie, Lilya. Nu saluta așa aici. Deci, spune-mi, pentru ce ai fost condamnat?
– Nu știu… – a plâns fata. – Mi-au spus că am furat un telefon și bani, dar eu nici măcar nu eram în birou! Și apoi mi-au găsit banii în geantă. Doar pentru că prietenul unei studente a sugerat să ne întâlnim…
Veronica a dat din cap. O mulțime de lucruri aveau sens acum.
– Ce ai la gât?
Lilya a apucat pandantivul:
– Te rog, nu mi-l lua! E un suvenir, o amintire. Iubitul meu mi l-a dat. Urma să ne căsătorim, dar el a dispărut.
– A fugit?
– Nu! N-ar fi făcut asta niciodată! S-a întâmplat ceva… Numele lui era Denis. E cel mai bun…
Veronica a tresărit. Ceva i-a trecut prin minte. Se uită atent la pandantiv – îi era incredibil de familiar. Existau doar două bijuterii asemănătoare: una aparținuse soțului ei, cealaltă lui Denis. Fiul ei a purtat una până la moartea sa.
– Arată-mi”, a spus ea încet, apropiindu-se.
Lilya și-a coborât încet mâna. Și atunci Veronica a văzut – era pandantivul fiului ei.
Imediat ce ușa s-a închis în urma fetei, femeia s-a prăbușit pe un scaun. Capul i se învârtea.
Câteva minute mai târziu, o prietenă, Natașa, un medic de la unitatea medicală, a intrat în birou.
– Nika, îmi permiți?
– Intră. Arăți de parcă ai fi avut un coșmar.
– E ca și cum aș fi văzut o fantomă.
– Spune-mi.
Când Veronica a terminat, Natasha a fluierat gânditoare:
– Deci ești sigură că fata nu este vinovată de nimic?
– Aproape o sută la sută. Dar acum întrebarea este, ce facem?
– Uite, de ce nu verifici cu cine este copilul ei?
Veronica s-a emoționat:
– Exact! De asemenea… o voi ține cu mine deocamdată. Femeile însărcinate nu au ce căuta în celule comune.
– Sigur, ia-o înăuntru. Între timp, voi încerca să rezolv problema.
– Mulțumesc, Natash.
Veronica nu înțelegea de ce fiul ei păstra tăcerea în legătură cu prietena lui. Poate că nu știa despre sarcină? E în patru luni. Probabil că e corect. Deși… dacă copilul nu era al lui?
Capul Veronicăi era pe cale să explodeze. Nu avea rost să stai și să te întrebi. Trebuie să acționezi.
După serviciu, ea s-a oprit la cimitir. Aplecându-se peste mormântul fiului ei, femeia a spus încet:
– De ce, fiul meu, mi-ai lăsat atâtea mistere? Cum pot să le dezleg acum pe toate?
Imaginea lui Denis de pe piatra funerară zâmbea ca și cum ar fi știut răspunsurile. Veronica se îndreptă încet, ca și cum și-ar fi luat o povară invizibilă pe umeri.
Primul lucru pe care s-a hotărât să-l facă a fost să meargă la casa lui Lily. Adresa de pe dosar era în sectorul privat. O casă, împărțită în două jumătăți: bunica fetei locuia într-una, iar cealaltă era locuită acum de alte persoane.
– Scuzați-mă, pot să vorbesc cu dumneavoastră? – Veronica s-a întors spre bătrână.
A salutat-o suspicioasă:
– Despre ce?
– Despre Leela. Despre Denis”, rosti Veronica numele cu atenție. Dacă tânărul era des pe aici, bunica ar fi știut.
– Tu cine ești?
– Sunt mama lui.
– O, Doamne! Unde ai fost înainte? – a exclamat femeia. – Băiatul obișnuia să ne viziteze aproape în fiecare zi și apoi… Lilka a rămas însărcinată și el a dispărut. Nici un ajutor, nici un cuvânt – nimic!
– Așteaptă”, a oprit-o Veronica cu fermitate. – Tu nu știi totul. Denis a murit acum mai bine de două luni. Nici măcar nu știa de copil.
Bunica a încremenit, strângându-și inima:
– Moartă?! Și Lilka tot aștepta… Aștepta ca el să vină și să o ia de aici….
Au intrat în casă. La ceai, femeia a povestit multe lucruri. Lilya era familia ei și nu credea în vinovăția ei.
– Ea nu putea să fure! Nu-mi vine să cred și nu-mi vine să cred! E o fată bună, amabilă. M-am dus chiar și la poliție să garantez pentru ea, dar mi-au spus: “Du-te acasă, stai departe de necazuri.
Veronica și-a amintit caracteristicile negative din dosarul cazului și și-a dat seama că adevărul era din nou mai adânc decât părea.
– Mulțumesc”, a spus ea, pregătindu-se să plece.
– Stai, dragă”, a adus bunica o pungă. – Aici sunt lucrurile lui Lily. Și albumul foto. Te poți uita la el acasă.
Acasă, când a deschis pachetul, Veronica a plâns. Prima fotografie era cu Lilya și Denis – îmbrățișați, râzând, fericiți. A răsfoit întregul album, a găsit o fotografie comună de la curs, încercând să o distingă pe cea care ar fi putut să o încadreze pe fată. Dar chipul trădătorului rămăsese ascuns.
A doua zi s-a dus la institut.
– De ce ai nevoie de asta? – a întrebat rece decanul.
– Aș vrea să pot ajuta.
– Să ajuți un hoț? – a răcnit femeia. – Aici doar cei vinovați ajung la închisoare.
Veronica și-a dat seama că nu poate scoate adevărul de la ea. Imediat ce a ieșit afară, un student s-a apropiat de ea:
– Scuzați-mă, întrebați de Lilya? Eu știu ceva. Să ne dăm la o parte ca să nu audă nimeni.
Trei zile mai târziu, Veronica a fost lovită de o mașină. Din fericire, a reușit să își revină, dar impactul a fost palpabil.
Natasha a venit să o vadă la spital:
– Un avertisment, nu?
– Da. Mașina venea direct spre mine. Șoferul m-a văzut. Și eu l-am văzut pe el.
– Ce vom face? Cum e Lilya?
– Până acum, foarte bine. Tocmai încep să realizez ce este detenția.
– Nika, sună-l pe Oleg. Nu o poți face singură.
Oleg era fratele răposatului ei soț. Nu mai vorbiseră de mult timp – Veronica credea în secret că el era de vină pentru moartea lui Sașa, pentru că nu mersese cu el la pescuit. Și dacă ar fi fost acolo… Poate că nu s-ar fi întâmplat nimic.
Când a ajuns Oleg, era speriat:
– De ce nu ai sunat imediat?
– Pur și simplu nu am putut. Imi pare rau.
– Încetează. Omul caută mereu pe cine să dea vina. Spuneți-mi totul.
El a fost de acord să ajute.
După un timp, Veronica a intrat în camera Lilei cu Natașa. Fata a sărit în sus.
– Lilya”, a început Veronica, “Denis… a murit. O moarte complet stupidă, accidentală.
Lilya a țipat, lacrimile izbucnindu-i din ochi:
– Nu! Lasă-l să mă părăsească, lasă-l să găsească pe altcineva! Nu asta!
Natasha a administrat rapid injecția. După aproximativ zece minute, isteria s-a potolit.
– Îl porți în brațe pe nepotul sau nepoata mea”, a spus Veronica liniștită. – Facem tot ce putem pentru a te elibera. Nu ești singur. Vom trece peste asta.
Au trecut trei ani.
– Nikita! Oprește-te!” a strigat Veronica, ajungându-l din urmă pe băiețel.
Acesta fugea, chicotind fericit. Lilya a apărut în față. Azi trecuse ultimul examen. Mulțumită lui Oleg și Veronicăi, și-a putut termina studiile, deși în absență.
O mașină s-a oprit lângă mine:
– Fetelor! Ce dor mi-a fost de voi! Mai ales de tine, Nikitos!
Băiatul a ezitat: mama, bunicul… După ce s-a gândit, a fugit la Oleg.
Acum un an, el și Veronika s-au căsătorit. Astăzi se muta în sfârșit în acest oraș.
– Am vândut apartamentul din capitală”, a spus el, îmbrățișând-o pe Veronika. – Acum m-am întors din nou aici.
A renunțat la slujba ei de la colonie pentru a o ajuta pe Leela să studieze. Acum plănuia să își găsească o slujbă liniștită de femeie.
Lilya s-a apropiat de ei, și-a luat fiul în brațe și s-au îmbrățișat. Oamenii care treceau pe acolo treceau în jurul lor, privindu-i curioși: stăteau în mijlocul trotuarului și nu se puteau desprinde unul de celălalt.
Ciudat?
Nu. Pur și simplu au trecut prin ceva ce nu i-ai dori unui dușman. Și au devenit o familie – o familie reală, vie, unită. Și asta a fost mai important pentru ei decât orice altceva pe lume.
