Ruslan s-a așezat vizavi de femeia în vârstă, privind-o atent în față, ca și cum ar fi sperat să găsească un indiciu sau o justificare pentru acțiunile sale. Dar tot ce a văzut în ochii femeii a fost o privire tăcută, calmă – privirea unei persoane care și-a trăit viața nu fără amărăciune, ci cu demnitate. Și în acel moment Ruslan a simțit că pierde firul conversației. De ce începuse toate astea în primul rând? De ce o alesese pe ea?
– Vezi tu,” a început el din nou, încercând să dea încredere vocii sale, “trebuie să plec. Iar soția mea… are nevoie de îngrijire. Am întrebat în jur, să văd dacă există cineva potrivit.
Bunica a fredonat – scurt, aproape abia audibil, dar a fost suficient pentru a-l face pe Ruslan să șovăie.
– Este… criminal?
– Nu! Bineînțeles că nu există nicio crimă! – m-a asigurat el în grabă, aproape fluturându-și mâinile de emoție. – Doar că soția mea a muncit întotdeauna ca un cal, un adevărat cal de muncă. Nu era aproape niciodată acasă. Și ceva trebuie să se fi rupt în ea… Medicii spun că nu va rezista mult.
A tăcut o clipă, adunându-și gândurile, ca și cum fiecare cuvânt îi era greu să-l spună. De fapt, era ușurat. Ca și cum o povară grea ar fi fost ridicată.
– Și eu sunt o ființă umană. Toți acești ani cu acest… dependent de muncă. Aș vrea o pauză. O distracție. Și dacă moare cât sunt eu plecat…” Își flutură mâinile, ca și cum ar cere înțelegere. – Nu-ți face griji, îți voi explica totul, îți voi arăta cum să ai grijă de ea. Vei ști tot ce trebuie să știi.
– Deci ești gata acum? – a întrebat femeia, uitându-se atent la el.
– Gata”, a dat Ruslan din cap, iar un zâmbet satisfăcut i-a fluturat în colțul gurii. – Ar fi frumos dacă casa ar fi deja pregătită pentru prezența ta….
Nu a spus-o cu voce tare, dar zâmbetul acela spunea multe. Despre libertatea pe care o așteptase atât de mult. Despre planuri care nu includeau o soție bolnavă.
– Și să nu crezi nimic rău despre asta! – se grăbi el să adauge, observând expresia de pe fața ei. – O să te plătesc mai mult decât primește orice alt îngrijitor. Înțeleg că ai nevoie de bani. Conform dosarelor mele, doctorii spun că nu mai are mai mult de două săptămâni. Ei bine, termenul limită este de o lună. Și mă întorc în două-trei săptămâni.
Sofia Andreevna s-a uitat la el când a părăsit apartamentul. L-a văzut urcându-se în mașina sa străină și plecând. “Probabil la amanta lui”, s-a gândit ea. – Tinerețe, tinerețe…”
Deși în inima ei nu exista nicio judecată, gândul încă pâlpâia: “Aș fi vrut să aștepte până când soția lui a murit. Eu nu pot aștepta atât de mult, nu-i așa?”
Dar ce-i păsa ei? Chiar avea nevoie de bani. Mai ales după ce a ieșit. După tot ce s-a întâmplat. După închisoare.
Fiica nici nu știa că a ieșit. Sofia nu i-a scris, nu a sunat. Era încă tânără, avea viața ei, nepoata ei să studieze, să-și construiască o carieră. De ce ar fi făcut asta? Pentru ca toată lumea să șoptească: iat-o, bunică deținută, ieșită din colonie… Reputația ei era deja ruinată.
Sofia a încetat chiar să mai răspundă la scrisori. A refuzat să o viziteze. Odată i-a scris fiicei sale o scrisoare ciudată și rece, cerându-i să nu vină și să nu trimită nimic. Și-a acuzat fiica că și-a ales un astfel de soț și că a băgat-o pe Sofia în închisoare din cauza ei.
De fapt, desigur, ea nu credea așa ceva. Dar știa că era mai bine pentru fiica ei să fie jignită, să plângă, dar să uite. Să o lase să continue să trăiască fără să tragă umbra trecutului după ea.
Sofia Andreevna a fost închisă pentru că și-a otrăvit ginerele. La proces au întrebat-o dacă s-a căit. Iar ea a spus simplu:
– Dacă ar putea, ar otrăvi din nou.
Aceste cuvinte au rămas în protocol. Și rudele ginerelui ei, după ce le-au auzit, au făcut tot posibilul pentru ca instanța să îi acorde termenul maxim.
Între timp, Larisa zăcea în camera ei, ascultând vocile din spatele peretelui. Cineva intrase, iar ea și Ruslan vorbeau. Apoi a sunat soneria și s-au auzit mai multe voci. A vrut să se ridice, să iasă afară, să vadă cine era acolo. Dar nu avea putere. Nu avea deloc. Și nici înainte nu erau multe. Astăzi Ruslan a uitat să aducă mâncare – nici mic dejun, nici prânz.
Zăcea acolo de mai bine de trei luni. Medicii nu făceau decât să ridice din umeri. Au spus că organismul era obosit, că nu mai dorea să funcționeze ca înainte. Nici un diagnostic specific, nici un tratament clar. Doar recomandări generale: vitamine, nutriție adecvată, emoții pozitive și tot acest gen de lucruri.
Ruslan nu era fericit. Larisa și-a amintit de ziua în care el mergea la o stațiune de schi cu prietenii săi și ea s-a îmbolnăvit brusc.
– Rus, nu-ți face griji”, a încercat ea să-l liniștească. – Se mai întâmplă, ți se face puțin rău. Vei merge data viitoare.
– Nu vreau data viitoare! O vreau acum!
– Dar apoi s-ar putea să am nevoie de bani pentru tratament… Nu-i pot cheltui acum.
– Vrei să spui că trebuie să muncesc ca să îi pot cheltui pentru tine?
– Dar știi că întotdeauna am muncit, întotdeauna am economisit.
– Tu? În șapte ani, ai lucrat doar un an, și asta în locuri diferite.
– Pentru că nu pot lucra acolo unde nu sunt apreciat!
– Ei bine, cred că nu ai fost apreciat nicăieri….
A ieșit, trântind ușa. Iar Larissa a regretat de o mie de ori că spusese acele cuvinte. De ce îl jignise?
El nu s-a întors decât a doua zi. Larissa nu a pus întrebări – în acele zile încă se putea mișca prin casă. Dar lucrurile erau diferite acum.
Ușa camerei s-a deschis scârțâind. O femeie stătea în prag. Păr gri, ochi calmi, haine îngrijite.
– Bună, Larisa.
– Bună… Cine ești tu?
Vocea Larisei era slabă, aproape o șoaptă. Voia să fie severă, dar nu putea.
– Eu sunt asistenta ta. Soțul tău m-a angajat.
Larissa a închis ochii, apoi i-a deschis din nou.
– Unde este el însuși?
Femeia a ridicat din umeri:
– A plecat.
Larissa nu a întrebat nimic altceva. Ea știa deja. El așteaptă. Așteaptă ca ea să moară. Și atunci el va fi liber. Liber pentru o nouă viață, o nouă femeie, o nouă fericire.
Sofia Andreevna s-a așezat lângă mine. În ochii ei nu era doar o detașare profesională – acolo strălucea o forță interioară profundă.
– Numele meu este Sofia Andreevna. Acum o să vă fac un ceai și apoi o să vă hrănesc.
Larissa a rânjit, aproape amar:
– Te-a lăsat să mă hrănești? Poate că vrea să mor mai repede.
– M-a angajat să fiu asistenta lui. Asta e tot. Fără alte condiții.
Femeia a ieșit, iar Larisa a rămas întinsă acolo, uitându-se la tavan. Lacrimile veneau, dar ea le reținea. Să nu plângă. Să nu arate slăbiciune.
Ruslan a fost întotdeauna ciudat. Voia să lucreze doar acolo unde ar fi fost apreciat și respectat. Larisa era îngăduitoare în privința asta. La urma urmei, ea întreținea familia lor. Avea două ateliere, lucra non-stop, avea timp pentru toate. Când fetele erau bolnave, ea le înlocuia. Nu se plângea. Nu a luptat. Ea doar a făcut-o.
Apartamentul a fost cumpărat cu banii ei. Banii au fost economisiți, pentru că Larisa s-a gândit: “Trebuie să câștig mai mult până rămân însărcinată. Dar sarcina nu a venit. Și apoi a început să observe că Ruslan dispărea din ce în ce mai des. Că nu era acasă seara. Că vorbea despre călătorii de afaceri, întâlniri, prieteni.
Și când ea s-a trezit în pat, când el a încetat să se mai prefacă – și-a dat seama: nu era o aparență. Era real. Doar că nu vroia să vadă adevărul de prea mult timp.
– Lasă-mă să te ajut să te așezi, spuse Sofia Andreevna încet, intrând înapoi cu o cană de ceai. – Îmi pare rău, o să folosesc prenumele.
Larissa clătină din cap:
– Nu e nevoie. Eu nu vreau nimic.
Sofia Andreevna a suspinat și s-a așezat lângă ea. Ea știa că, uneori, cea mai puternică persoană este cea care tace.
– Știți”, a spus Sofia Andreevna, uitându-se la Larisa cu o durere profundă în ochi, “fiica mea aproape că și-a pierdut viața din cauza soțului ei. Ea a ascuns totul – îi era teamă de judecata celorlalți. Își acoperea vânătăile, încerca să zâmbească, iar copilul… copilul suferea în tăcere. Dar ce putea să facă? Soțul ei era șef. Nu orice funcționar sau manager, ci șeful poliției.
A făcut o pauză, ca și cum ar fi lăsat acele cuvinte să se așeze în aer, străpungându-i inima până în străfunduri.
– Așa că a trebuit să intervin. Nu mai puteam suporta să o văd suferind. La urma urmei, mă pricep la ierburi. Nu mi-a fost mai greu să torn ceai pentru ginerele meu decât să fierb un bulion obișnuit.
Larisa stătea cu ochii mari, uimită de ceea ce auzise.
– Tu… tu ești…
– Oh, nu sunt o distrugătoare de inimi, nu, îl întrerupse Sofia încet, întinzându-i o cană cu ceai fierbinte. – Bea-l. Este o băutură sănătoasă. Îți va fi foame după aceea, îți vor reveni forțele. Nu-ți fie teamă.
Femeia s-a ridicat, iar Larissa, încă uluită, a șoptit:
– Și nimeni nu a aflat nimic?
Sophia a rânjit, dar rânjetul nu era batjocură, ci amărăciunea anilor trecuți.
– De ce, crezi că a fost o coincidență faptul că actualul meu angajator m-a abordat? El știa că am zece ani de închisoare la activ. Era sigur că nu te voi ajuta. Ca și cum un om care trecuse prin iad ar fi fost incapabil să fie bun.
O jumătate de oră mai târziu, femeia a adus cina – o masă simplă, dar gustoasă, care încălzea sufletul.
– Să ne așezăm la masă? – a sugerat ea.
– Nu pot…” a început Larisa să spună, dar Sofia a întrerupt-o:
– Este decizia ta.
Și au luat cina împreună. După ce Sofia a pus vasele deoparte, Larisa și-a adunat puterile și a întrebat:
– Și fiica ta? Unde este ea acum? Vă ajută? Vine pe la tine?
O umbră tristă a apărut pe fața femeii. A tăcut mult timp înainte să răspundă.
– Nu. Nu vreau ca ea să-și distrugă viața din cauza mea. Vreau ca ea și nepoata ei să trăiască liniștite, fără problemele și amintirile mele.
Treptat, ca de la sine, cuvintele au curs ușor și liber între ele. Sophia i-a spus Larisei întreaga poveste a vieții ei – de durere, de trădare, de dragoste care s-a transformat în închisoare. Larisa a ascultat cu atenție, empatizând cu fiecare rând, cu fiecare respirație. Nu putea înțelege cum o femeie atât de bună și de corectă a putut petrece atât de mulți ani după gratii. Iar scrisoarea pe care Sofia i-o scrisese cândva fiicei sale, Larisa o cunoștea doar în termeni generali – ce cuvinte erau acolo, ce acuzații….
Apoi și-a dat seama pentru prima dată că această femeie nu era deloc o bătrână. Avea doar șaizeci și doi de ani, o vârstă la care încă se mai poate spera la căldură, la întâlniri, la amintiri. Și Larisa a vrut brusc să facă ceva pentru a o ajuta pe această femeie. Măcar un pic pentru a restabili dreptatea. Dar cum, când ea zăcea acolo ca o păpușă ruptă, incapabilă să se ridice din pat?
I-au venit în minte cuvintele doctorului:
“Dacă te doare să vomiți, mănâncă. Dacă te doare să te miști, mișcă-te. Dacă doare, râzi.
Dar cum poți râde când ai fost trădat? Când lumea s-a prăbușit și nu mai există decât frig și singurătate?
Au trecut două săptămâni. La un moment dat, Larissa a simțit brusc ceva ciudat și nou – o dorință. O dorință simplă, umană, de a ieși afară, de a respira aer curat, de a simți soarele pe pielea ei.
– Sofia Andreevna”, a spus ea încet, “poate putem coborî în curte?
Femeia a zâmbit.
– Dacă nu ne putem folosi picioarele, ne vom târî.
Între timp, Ruslan devenea nervos. Marina nu-i răspundea la telefoane. Astăzi, el nu a reușit din nou să o convingă să meargă la plajă. Ea a spus același lucru: “M-am săturat. Nu mai vreau”.
Cum ar putea să se plictisească? Ea era cea care voia să plece la mare pentru o lună întreagă. Nu l-ar deranja să-și petreacă timpul acasă… ei bine, nu acasă, desigur, ci în altă parte, unde nu-i cunoaște nimeni.
Putea să doarmă și să nu audă telefonul? O bănuială tulburătoare i se strecură în minte – în ultima vreme ea flirta prea des cu alți bărbați aflați în vacanță pe litoral.
Cu un pas hotărât spre taxi, Ruslan s-a îndreptat spre hotel.
Marina era într-adevăr în cameră. Și nu era singură. Când l-a văzut, a sărit ușor din poala chipeșului localnic și s-a uitat direct în ochii lui.
– Trebuia să fii la plajă, nu-i așa?
– Și după cum vezi, am decis să mă întorc. Ce înseamnă asta?
Marina a ridicat din umeri și i-a trimis un sărut aerian noii sale cunoștințe, care, după ce l-a ocolit pe Ruslan, a ieșit liniștită din cameră.
– Ce aștepți acum – să mă retrag?
– Ceva de genul ăsta. Uite, nu cred că-ți dai seama deloc cine sunt. Și nu voi fi nimeni. Ești un om gol. După o lună cu tine, nu e nimic de discutat. Și având în vedere că trăiești pe seama soției tale și nu ești capabil de nimic pe cont propriu… e o nebunie să-mi leg viața de tine.
Marina a început să-și facă valiza.
– Unde te duci?!
– Acasă. Și nu-ți face griji – când te vei întoarce, Larissa s-ar putea să nu mai fie în viață. Dar eu nu vreau să fiu următorul. Nu pentru niciun ban.
Nici măcar nu s-a uitat înapoi.
Ruslan era singur. S-a așezat pe marginea patului, și-a înfășurat brațele în jurul capului. Cum de s-a întâmplat asta? Cum a putut totul să se destrame așa?
Se săturase de stațiune. A decis să se întoarcă acasă mai devreme. Mai ales că banii se terminau.
Acasă a fost întâmpinat cu o surpriză. Mașina Larisei nu era în parcare. “Ciudat”, s-a gândit el. Îi spusese clar bătrânei că sarcina ei era să asigure decesul timpuriu al pacientului. Poate că cineva a aflat că era plecată și a furat mașina? Sau Sofia uitase să încuie ușa?
S-a uitat în sus – fereastra camerei Larisei era deschisă. Deci bătrâna e înăuntru. Probabil că se aerisește. Deși ar merita renovat, tot apartamentul mirosea a medicamente.
În timp ce urca scările, suna deja la poliție pentru a raporta posibilul furt al mașinii. Dar în momentul în care cheia s-a învârtit în încuietoare, ușa s-a deschis.
În prag se afla Larissa. Îmbrăcată. Curată. Într-o rochie frumoasă. Din apartament se simțea mirosul de mâncare gătită în casă.
– Tu…”, reuși Ruslan doar să rostească.
– Da, sunt”, răspunse ea calm. – Intră. Nu începe. Toate lucrurile tale sunt în camera ta. Fă-ți bagajele. Am depus actele pentru divorț.
Ruslan a rămas acolo ca un trăsnet.
– Dar de ce?! Eu te iubesc!
Larissa râse – nu amarnic, nu furios, ci aproape vesel.
– Pleacă. Repede, înainte să mă răzgândesc.
A început să închidă ușa, dar s-a oprit brusc. Doi oameni au apărut în spatele lui Ruslan, o femeie în jur de treizeci de ani și o tânără, care se uitau în jur confuze.
– Svetlana! – exclamă Larisa fericită. – Bună ziua! Sunteți aici?
– Sigur că da! Am fost atât de îngrijorați… Ești sigur că mama ta nu ți-a făcut rău?
– Nu, bineînțeles că nu! V-am explicat totul. Ești gata? Ea nu știe că ești aici.
Toți trei au trecut pe lângă Ruslan, care a rămas în picioare ca o statuie.
– Ești încă aici? – Larissa se întoarse. – Du-te cu Dumnezeu.
Și ușa s-a închis în urma lor.
