O zi caldă de mai scălda piața în lumină aurie. Liova și Misha, amândouă purtând aceiași pantaloni de școală și cămăși albastre, stăteau pe iarbă, iar lângă ele, întins la dimensiunea lui de cățel, se afla Rex, un alabai mare și zburlit, cu nasul umed și ochi blânzi, aproape umani.
– Uite ce poate face! – a exclamat mândră Liova, întinzând palma. – Rex, dă-mi laba ta!
Cățelul a sărit imediat în sus, și-a frecat nasul de mâna lui și și-a pus stângaci laba masivă pe ea. Misha a râs, iar Rex, mirosind distracția, s-a repezit la el, l-a aruncat pe spate și a început să-i gâdile fața cu mângâierile lui. Băieții chiuiau de plăcere, împletiți într-o mala pile nebună și jucăușă, în care era imposibil să știi unde se termina câinele și unde începea bărbatul.
– Îl răsfeți prea mult”, zâmbi Misha, fără suflare, scuturându-și firele de iarbă din păr.
– Ce altceva ar putea fi? – Liova își șterse grăunțele de nisip de pe genunchi. – El este prietenul meu. E cel mai deștept câine din lume.
Ca și cum ar fi fost de acord, Rex și-a vârât nasul în mâna lui Misha și și-a mișcat coada fericit în iarbă.
– Îmi doresc să nu fi avut niciodată un câine”, a spus Misha liniștit, mângâind capul pufos al cățelușului.
– Dar acum ne ai pe mine și pe Rex,” Liova și-a bătut prietenul pe umăr. – Și mâine îi voi aduce niște bunătăți de acasă. Să fie și el fericit.
Soarele aluneca încet spre amurg. Liova se ridică în picioare, își scutură cu grijă pantalonii.
– Trebuie să plec. Tata se îngrijorează dacă întârzii. Dar întoarce-te mâine, bine? Te voi aștepta cu siguranță.
Misha a dat din cap, dar în interior a simțit o premoniție ciudată. Își privi prietenul plecând, Rex săltând în urma lui. Să fii singur într-un luminiș pustiu este întotdeauna puțin trist. Misha s-a îndreptat spre casă, sperând că ziua de mâine îi va aduce ceva bun, dar neliniștea din sufletul său nu voia să se lase.
Ușa apartamentului s-a deschis scârțâind. Misha a intrat cu precauție, descălțându-se în prag. Aerul era saturat cu miros de medicamente, lemn vechi și un amestec vag de dor și speranță. Pe canapea, acoperită cu un plaid, stătea întinsă mama mea, Marina. Avea o carte în mâini, dar ochii ei se plimbau spre fereastră.
– Bună, mamă”, a spus Misha încet, încercând să nu-i tulbure gândurile.
– Te-ai întors deja? Cum a fost plimbarea ta? – Marina a zâmbit, obosită, dar cu o scânteie caldă în ochi.
– Totul este în regulă. Lyov îi arăta lui Rex cum să îi dea laba lui Rex. Este un cățeluș atât de amuzant.
– E bine că ai un prieten,” Marina i-a mângâiat ușor brațul fiului ei. – Știi că sunt mereu aici pentru tine.
Mi-au venit în minte și alte momente. Când tata aducea acasă înghețată, când apartamentul mirosea a cartofi prăjiți, când se uitau împreună la filme și râdeau. Era cald, era liniște.
Apoi totul s-a schimbat. Într-o zi, mama a alunecat pe scări și s-a lovit puternic. Spitalul, pereți albi, doctori mascați, conversații anxioase. Casa a devenit diferită: erau medicamente, liniște, foșnetul pastilelor în cutii noaptea. Tata venea din ce în ce mai rar acasă, iar apoi își strângea lucrurile și pleca, trântind ușa. Marina plângea, iar Misha nu știa cum să o îmbrățișeze ca să îi treacă durerea.
Bunica Valentina Nikolaevna a venit, și-a certat soțul, a copt plăcinte, dar nu a rămas mult timp. Astfel, familia s-a restrâns la doi – mama și fiul. Au învățat să supraviețuiască împreună, agățându-se unul de celălalt.
A doua zi, Lyova a venit cu un aspect diferit. Fața sa, de obicei plină de viață, era încordată, iar în ochi i se citea anxietatea.
– Lucrurile merg prost acasă”, a spus el încet când Misha s-a apropiat. – Tata pleacă într-o călătorie de afaceri, iar Inga se mută aici. E oribilă. Nu-i place de nimeni în afară de tata. Mă cicălește, chiar și pe Tamara Semionovna.
– Poate că nu s-a obișnuit încă cu asta? – Misha a încercat să-l consoleze, deși nici el nu credea asta.
– Nu,” Liova a clătinat din cap. – Ea este intenționată. Nici măcar nu-l poate suporta pe Rex. El spune că e murdar și o pacoste. Dar tata mi l-a dăruit de ziua mea. Îmi doream un câine de atât de mult timp!
A tăcut o clipă, privind în depărtare, apoi s-a trezit:
– “Știi, Rex se urcă pe patul meu noaptea. Suntem ca niște frați adevărați. Numai că acum Inga ne interzice totul. Nici măcar nu mă lasă să ies cu el.
Băieții erau tăcuți, fiecare cufundat în propriile gânduri.
Liova plecase mai devreme decât de obicei, iar apoi nu a mai apărut timp de câteva zile. Misha se întreba ce s-a întâmplat, dar spera că prietenul său se va întoarce curând.
Misha nu-și putea scoate gândul din cap: mai devreme sau mai târziu, Liov ar fi trebuit oricum să-l scoată pe Rex la plimbare. Într-o zi și-a pus ceasul să sune la cinci dimineața și s-a dus la râu. Piața era pustie, doar păsările ciripeau în tufișuri.
S-a ascuns în spatele unui tufiș și a așteptat. Curând, o mașină argintie s-a oprit la mal. Din ea a coborât o femeie înaltă, într-o eșarfă viu colorată, cu ochii reci și machiaj clar. Fără să se uite înapoi, ea a scos din portbagaj o pungă densă, care se mișca ciudat, și cu un efort a aruncat-o în apă.
Misha a înghețat. Inima i s-a scufundat în călcâie. Dar el nu a ezitat – s-a repezit în apa înghețată, a căutat sacul și l-a tras spre el. Când l-a scos la mal, tremurând de frică, a desfăcut nodul. Înăuntru, cu fața acoperită cu bandă adezivă, era Rex, speriat, dar viu.
