— Îți dai seama, Misha a intrat din nou în belele, — Artem învârtea cu furculița omleta. — A luat bani de la niște tipi dubioși și acum nu-i poate înapoia.
Maria se opri din băut cafeaua și suspină. O ridică pe frunte o ridică adâncă.
— Artem, fratele tău o să ajungă într-o situație gravă, — spuse Maria, strângând buzele. — Cât a luat de data asta?
— Jumătate de milion, — spuse Artem, evitând privirea. — Voia să-i investească profitabil și să-i recupereze cu dobândă.
— Doamne, când o să se maturizeze? — Maria împinse brusc ceașca. — Are treizeci și doi de ani și creierul unui adolescent!
Artem își ciufuli părul și se strâmbă.
— Masha, termină. A investit prost. Cu cine nu se întâmplă?
— Oamenilor normali nu li se întâmplă! — Maria a lovit cu palma în masă. — Ia bani de la persoane necunoscute, iar apoi toată familia suferă!
Artem se ridică de la masă și se apropie de Maria.
— O să se maturizeze în curând, o să vezi, — vocea lui Artem suna nesigură. — Doar că acum trece printr-o perioadă dificilă.
— Perioada dificilă durează deja de zece ani, — Maria se întoarse cu spatele. — Și în tot acest timp tu îl acoperi.
În luna următoare, situația s-a înrăutățit. Maria se surprindea gândindu-se că toate discuțiile din familie se învârteau în jurul problemelor lui Misha. Artem era mereu cu telefonul în mână, ieșind periodic în altă cameră pentru a vorbi.
Într-una din seri, când Maria pregătea cina, a sunat cineva la ușă. La prag stătea Nina Petrovna, soacra ei.
— Am decis să trec pe aici — spuse Nina Petrovna, strecurându-se pe lângă Maria. — Ne faci un ceai?
— Desigur — zâmbi forțat Maria. — Luați loc, pun ceainicul pe foc.
Nina Petrovna se așeză la masa din bucătărie și începu să urmărească cu atenție fiecare mișcare a norei sale.
„Ce mai face Misha al nostru?”, întrebă ea când Maria îi puse ceșcuța în față.
Maria ridică din umeri.
„De unde să știu eu? Eu și Artem avem viața noastră.”
— Cum adică de unde? — Nina Petrovna a dat din mâini. — Sunteți o familie! Și Misha are atâtea probleme, atâtea datorii…
— Datorii pe care și le-a făcut singur — a tăiat Maria.
— Ce știi tu! — Nina Petrovna s-a aplecat în față. — Băiatul încearcă să se pună pe picioare, iar tu nu faci decât să-l condamni!
Maria încrucișă mâinile pe piept.
— Încearcă să se pună pe picioare pe cheltuiala altora.
Nina Petrovna deschise gura să răspundă, dar în acel moment se trânti ușa de la intrare. Misha intră în apartament, palid, cu părul răvășit.
— Bună tuturor, — zâmbi nesigur Misha. — Unde e Artem?
— Încă la serviciu, — Maria se întoarse spre aragaz.
— Misha, dragule, ce ești? — Nina Petrovna se repezi la fiul ei. — Arăți rău.
Misha se prăbuși pe scaun și își ascunse fața în palme.
— Mă presează, mamă — spuse el cu voce joasă. — Mă sună în fiecare zi, mă amenință. Mi-e frică să mă întorc acasă.
— Doamne! — Nina Petrovna își strânse mâinile la piept. — Poate ar trebui să mergem la poliție?
— La ce poliție? — Misha ridică fața chinuită. — Nu se vor implica în asta.
Maria puse cu zgomot tigaia pe aragaz.
— Poate ar trebui să-ți rezolvi singur problemele? — se întoarse ea spre Misha. — Găsește-ți o slujbă, începe să-ți plătești datoriile.
— Ce știi tu! Crezi că e așa ușor?
— E mai ușor decât să te ascunzi toată viața — Maria porni hota la maxim. — Sau să-ți pui rudele în pericol!
Fața lui Misha se strâmbă de furie.
— Tu… Tu… — se bâlbâie, căutând cuvintele.
— Ce am făcut? Termină.
Ușa de la intrare se trânti. Artem intră în bucătărie. Fața lui exprima o oboseală extremă.
— Ce se întâmplă aici? — întrebă el, aruncând o privire asupra tuturor.
Nina Petrovna a dat din mâini.
— Soția ta se ia din nou de Misha!
— Nu, mamă, — spuse Artem obosit. — Ea doar spune ce gândește.
— Tu trebuie să-ți aperi fratele! — exclamă Nina Petrovna. — E în pericol!
Artem se îndreptă în tăcere spre frigider și scoase o sticlă de apă.
— Tema, nu glumesc, — spuse Misha în șoaptă. — Ieri ne-au trimis fotografii cu casa noastră.
Artem rămase nemișcat, cu sticla în mână.
— Ce casă?
— Al mamei — Misha arătă spre Nina Petrovna. — Au spus că dacă nu returnăm banii până la sfârșitul lunii, atunci… — se opri, aruncând o privire spre mama sa.
Maria știa că situația era gravă, dar nu-și dădea seama cât de gravă.
— Cât timp mai aveți? — întrebă Artem în șoaptă.
— Două săptămâni — Misha a lăsat capul în jos. — Am încercat să împrumut de la prieteni, dar nimeni nu-mi dă atâția bani.
Artem s-a așezat obosit pe scaun.
— Trebuie să ne gândim la ceva.
— La ce să ne gândim? — Nina Petrovna s-a animat brusc. — Aveți bani puși deoparte pentru reparații! Ajutați-l pe Misha.
Maria rămase nemișcată, cu lingura în mână.
— Ce?
— Ce-i așa? — Nina Petrovna ridică din umeri. — Renovarea poate aștepta, aici e vorba de viața unui om!
Maria se uită la soțul ei. Artem privea în podea, evitând privirea ei.
— Doar nu vorbești serios? — Maria se întoarse spre soțul ei. — Am economisit trei ani pentru reparații!
— Masha, nu știu, — Artem își trecu mâna peste față. — Dar nu avem altă soluție.
Maria lăsă lingura pe masă cu zgomot.
— Ba da, avem! Lasă-l pe fratele tău să se ducă să lucreze și să-și rezolve singur problemele!
— Cum îndrăznești! — Nina Petrovna sări de pe scaun. — Băiatul e amenințat, iar tu vorbești de renovare!
— De renovarea apartamentului nostru, pentru care am economisit! Iar băiatul tău e deja un bărbat în toată firea, care trebuie să răspundă pentru faptele sale!
Maria apucă geanta care atârna de spătarul scaunului.
— Plec — aruncă ea. — M-am săturat ca în casa asta să se vorbească numai despre problemele lui Misha!
Ieși din apartament trântind ușa cu putere. Ajunsă pe stradă, Maria inspiră adânc. În ultima vreme, se surprindea tot mai des gândindu-se că nu vrea să se întoarcă acasă. Acolo o așteptau doar discuții interminabile despre datoriile lui Misha, lamentările Ninei Petrovna și sprijinul tăcut al lui Artem, care nu putea să-i spună fratelui său un „nu” ferm.
Maria scoase telefonul și formă numărul prietenei sale.
— Sveta? Eu sunt. Pot să vin la tine? Nu pot să stau acasă azi.
După aceea, nimeni nu mai vorbi despre bani. În casă se lăsă liniștea.
Maria lua micul dejun în liniște în dimineața de sâmbătă. Artem plecase la mama sa încă de la șapte dimineața, spunând că Nina Petrovna îl rugase să o ajute cu niște mici reparații. Păsările cântau afară, iar în apartament domnea o liniște binecuvântată. Maria se bucura de rarele momente de liniște.
Sunetul cheii care se răsucea în broască o făcu să tresară. În hol se auziră voci — Artem nu se întorsese singur. O clipă mai târziu, soțul și soacra ei intrară în bucătărie. Fețele amândurora exprimau o tensiune extremă.
— Bună ziua — spuse Maria, ridicându-se de la masă. — Vreți ceai?
„Da”, răspunse Artem cu voce răgușită, evitând să o privească în ochi.
Nina Petrovna se așeză în tăcere pe scaun. Ochii ei roșii și umflați trădeau faptul că plânsese mult și neconsolat.
Maria așeză ceștile și puse ceainicul pe foc. Un fior neplăcut îi străbătu spatele.
— S-a întâmplat ceva? — întrebă ea, deși răspunsul era evident.
Nina Petrovna își acoperi brusc fața cu palmele și izbucni în lacrimi, plângând tare și suspinând. Artem o îmbrățișă pe mama sa de umeri.
— Mamă, încetează, vom găsi noi o soluție.
— Ce să ne gândim? — Nina Petrovna a suspinat.
Maria a pus în fața soacrei o ceașcă cu ceai fierbinte.
— Poate cineva să explice ce se întâmplă?
Artem a suspinat greu și s-a uitat la Maria.
— Misha are probleme. Probleme grave.
— Iar a investit prost? — Maria își încrucișă mâinile pe piept.
— Dacă ar fi fost așa, — zâmbi amar Artem. — S-a aflat că are datorii de peste zece milioane.
Maria trebui să se sprijine de masa din bucătărie.
— Cât?!
— Zece milioane de ruble, — Artem își trecu mâna peste față. — A luat microcredite, apoi a refinanțat pentru a plăti dobânzile…
— Doamne! — Maria se lăsă pe scaun. — Cum a ajuns în halul ăsta?
Nina Petrovna ridică fața plină de lacrimi.
— Băiatul meu e disperat! A sunat ieri și a spus că vrea să… — nu reuși să termine, izbucnind din nou în lacrimi.
— Colectorii îl amenință nu numai pe el, ci și pe mama lui — adăugă Artem în șoaptă. — Au trimis fotografii în care ea iese din casă.
Maria clătină din cap.
— Asta e deja peste limită. Trebuie să mergeți la poliție!
— Inutil — răspunse Artem sec. — Ei nu pot face nimic. Datoriile sunt reale.
În bucătărie se așternu o tăcere apăsătoare. Nina Petrovna încetă să mai plângă și se uită la Maria cu o expresie ciudată.
— Există o soluție, spuse brusc soacra. Rapidă și fără consecințe.
Maria ridică sprâncenele întrebător.
— Care anume?
În loc să răspundă, Artem scoase din buzunarul interior al jachetei niște hârtii împăturite în patru și le puse în fața Mariei.
— Poftim — spuse el scurt.
Maria deschise documentele și îngheță. În fața ei se aflau actele de vânzare a apartamentului ei, același apartament pe care părinții i-l dăruiseră la împlinirea vârstei de douăzeci și cinci de ani.
— Ce e asta? — vocea ei suna neobișnuit de înaltă.
— Soluția tuturor problemelor, — explică Artem. — Dacă vindem apartamentul, vom putea să plătim datoriile lui Misha.
Maria își mută privirea de la soț la soacră și înapoi.
— Ați înnebunit?
— Mașenka, — a început Nina Petrovna, — înțelege, nu avem altă ieșire. E o mare nenorocire!
— Nu am de gând să vând apartamentul ca să-ți ajut fratele! — Maria s-a ridicat brusc de la masă. — Este proprietatea mea!
Maria a rupt documentele și le-a aruncat soțului ei. Artem s-a ridicat și el.
— Mașka, ascultă, — încercă el să o ia de mână, dar ea îi retrase mâna. — Vezi că situația e critică. Misha e la capătul puterilor.
— Și eu, după părerea ta, ar trebui să rămân fără singura mea locuință? Apartamentul mi l-au dăruit părinții! Îl închiriez și plătesc ipoteca apartamentului nostru!
— Dar suntem o familie! — exclamă Nina Petrovna. — În familie trebuie să ne ajutăm unii pe alții!
— Familie? — Maria zâmbi amar. — Unde era familia asta când fiul tău s-a băgat în datoriile astea?
Artem făcu un pas spre ea.
— Masha, încetează! Doar nu vrei să se întâmple ceva cu Misha? Sau cu mama?
Maria clătină din cap.
— Nu da vina pe mine. Misha și-a făcut singur problemele, nu eu.
— Cum poți să spui asta? — Nina Petrovna se ridică de pe scaun. — Nu înțelegi cât de gravă e situația?
— Înțeleg — dădu Maria din cap. — Și tocmai de aceea Misha trebuie să meargă la poliție, nu să se ascundă!
Artem se înfurie.
— Ești doar o egoistă! Te gândești doar la propriul tău interes!
— Da, sunt egoistă — a acceptat brusc Maria, calmă. — Pentru că nimeni, în afară de mine, nu se gândește la interesele mele. Nici măcar propriul meu soț.
Nina Petrovna s-a apucat de inimă.
— Doamne, ce ghinion are Misha cu rudele lui!
— El nu a avut noroc cu creierul — tăie Maria. — Acum, vă rog să mă scuzați, dar discuția s-a terminat.
Se întoarse hotărâtă și ieși din bucătărie. Un minut mai târziu, Artem intră în dormitor.
— Chiar ai de gând să-mi abandonezi fratele în necaz? — ochii îi străluceau febril.
— Nu, — Maria încrucișă mâinile la piept. — Am de gând să-mi părăsesc soțul, care pune interesele fratelui său risipitor mai presus de ale mele.
Artem se dădu înapoi.
— Ce?
— Depun actele de divorț, — spuse Maria cu fermitate.
— Nu poți face asta! — Artem păli.
— Pot, — Maria scoase valiza de sub pat. — Și o fac chiar acum. Și vom vinde apartamentul ăsta ca să achităm creditul. Restul îl împărțim. Și cu banii ăștia poți face ce vrei!
Când, după o lună, procedura de divorț a fost finalizată, Maria a devenit obiectul condamnării din partea foștilor rude și chiar a unor prieteni. O numeau fără inimă, crudă, egoistă. Dar Mariei nu-i păsa. Știa că a făcut ceea ce trebuia. Nu avea de gând să-și distrugă viața pentru problemele altora. Iar ceea ce s-a întâmplat apoi i-a dat dreptate — s-a aflat că Misha avea și alte datorii, despre care nu spusese nimic. Dar asta nu mai era problema ei.
