„Soția ta trăiește” – a spus o fetiță fără adăpost, iar miliardarul a început imediat o anchetă șocantă.
Soarele apunea, aruncând o lumină aurie peste crucile de marmură, când Richard Hale stătea în tăcere lângă mormântul soției sale, Emily.
Miliardarul, directorul executiv al Hale Industries, participase la multe înmormântări – angajați, parteneri de afaceri și chiar rivali.
Dar niciuna nu se compara cu ziua în care, cu doi ani în urmă, își îngropase dragostea vieții sale.
Cel puțin așa credea.
Costumul lui negru se lipise de corp, pătruns de durerea care nu dispăruse niciodată cu adevărat. A așezat pe mormânt crini albi, proaspăt aduși, și a șoptit:
— Aș da tot ce am doar ca să te mai văd o dată.
— Poate că nu va trebui — i-a răspuns o voce.
Richard s-a întors brusc. La câțiva pași distanță stătea o fetiță, probabil în jur de treisprezece ani, murdară, cu haine zdrențuite, și cu ochii arzând de o determinare ciudată.Cei mai buni comercianți de îmbrăcăminte
— Ce ai spus? — a întrebat tăios.
Fetița s-a apropiat fără să fie afectată de tonul lui.
— Soția ta… ea nu a murit.
Richard a simțit cum i se strânge inima.
— Asta e imposibil. Emily a murit într-un accident de mașină. Eu am îngropat-o.
Fetița a dat din cap.
— Ai îngropat pe altcineva. Soția ta trăiește. Am văzut-o.
Un vânt rece a străbătut cimitirul, dar Richard nu i-a dat atenție. Privea în ochii fetei – nu glumea. Era mortal de serioasă.
— Cine ești? Și despre ce joc vorbești?
— Mă numesc Lily — a răspuns încet. — Nu mint. Ea trăiește. Și are nevoie de ajutorul tău.
— Dacă asta e o glumă bolnavă…
— Nu e o glumă! — a țipat ea, iar vocea i s-a cutremurat. — Știu unde o țin. Dar dacă află că ți-am spus, îi vor face rău. Și mie la fel.
Richard a rămas nemișcat. „Ea”.
A inspirat adânc și și-a controlat emoțiile.
— Spune-mi totul de la început. Cine o ține? Unde?
Lily s-a uitat în jur neliniștită.
— Nu aici. Ei pot să ne vadă.
S-a uitat la hainele ei zdrențuite, la mâinile tremurânde. Nu făcea pe cineva. Iar dacă spunea adevărul… dacă Emily trăia cu adevărat?Cei mai buni comercianți de îmbrăcăminte
— Urcă în mașină — a spus în cele din urmă. — Te duc într-un loc sigur.
Rolls-Royce-ul negru a pornit în liniște de lângă cimitir. Lily stătea ghemuită pe bancheta din spate, iar Richard simțea cum tensiunea îi crește în interior.
— Vorbește — a ordonat.
— Accidentul soției tale… nu s-a întâmplat așa cum au spus. A fost o înscenare. Ea a fost răpită.
— Răpită? De cine?
— Nu știu numele lor. Dar sunt bogați. Puternici. O țin într-o casă mare, în afara orașului. De obicei e închisă în pivniță. Eu… am fost acolo.
— De unde știi toate astea?
— Pentru că am reușit să fug — a șoptit, lacrimi strălucind în ochii ei. — Mai aveau și alte femei. Și pe mine voiau să mă țină. Dar am scăpat.
Emily. Vie. Captivă. Și el, timp de doi ani, o jelise…
— Unde e casa asta? — a întrebat rece.
— Nu pot să-ți spun așa, pur și simplu. Dacă mă văd acolo, mă vor ucide.
Richard a scos telefonul.
— O să închiriez pază. Vei fi în siguranță.
Lily i-a apucat mâna.
— Fără pază. Fără poliție. Nu înțelegi — au oameni peste tot. Dacă mergi la poliție, ea va muri.
Richard, care și-a controlat întreaga viață piețele și a construit imperii, pentru prima dată se simțea neputincios.
— De ce mi spui toate astea?
— Pentru că ea m-a salvat — a șoptit Lily. — M-a ajutat să fug. M-a trimis să te găsesc.
Richard a rămas fără cuvinte. În fața ochilor îi apărea zâmbetul ei, vocea ei, amintirea atingerii mâinii ei.
— Ai vreo dovadă?
Lily a scos o fotografie mototolită din haina zdrențuită. Richard i-a smuls-o din mână. Emily. Mai bătrână, slăbită, cu părul încâlcit – dar era ea. Pe spate: „Ajută-mă”.Cei mai buni comercianți de îmbrăcăminte
A strâns fotografia atât de tare încât i s-au învinețit articulațiile.
— Unde e ea?
— Dacă-ți spun… nu mai există cale de întoarcere. Ei te vor urmări.
Richard s-a aplecat, vocea lui era dură ca oțelul:
— Să încerce. Cine i-a răpit pe soția mea nu știe cu cine s-a pus.
Și astfel a început o anchetă care a zguduit întreg orașul…
