Mary Ann rămase nemișcată pentru o clipă, ținându-se de spătarul scaunului, în timp ce mintea îi gonea. Fețele străinilor de la masa opt o priveau confuze și nesigure, în timp ce își ștergeau sosul de pe față și se jucau cu șervețelele. Ar fi trebuit să se întoarcă și să plece. Ar fi putut să se prefacă că nu ea fusese invitată. Dar ceva din adâncul sufletului ei, ceva despre care nu știa că există, se trezi la viață.
În loc să se îndrepte spre ieșire, se întoarse brusc spre mica scenă din capătul restaurantului. Cântărețul de lounge, care se chinuia vizibil, greși o notă, provocând un val de disconfort în întreaga sală. Câțiva oameni se mișcară pe scaune, alții încercară să-și bea băuturile cu politețe și să ignore zgomotul.
Dar Mary Ann? Ea nu se mai prefăcea. Nu mai era femeia nervoasă și ezitantă care intrase în încăpere, nesigură pe ea însăși. Terminase cu rolul pe care îl jucase, terminase cu mascarada de a se integra printre oameni pe care nu-i cunoștea, oameni cărora nici măcar nu părea să le pese. Făcu un pas înainte, apoi încă unul, tocurile ei sunând acum mai hotărât. Se îndreptă spre centrul încăperii.
Toate privirile erau ațintite asupra ei în timp ce se apropia de cântăreața din lounge. Cântăreața, o femeie de vârstă mijlocie cu prea mult fixativ și o interpretare falsă a melodiei, nu părea să o observe imediat pe Mary Ann. Dar, pe măsură ce Mary Ann se apropia, ochii femeii se măriră, confuzi.
„Scuzați-mă”, spuse Mary Ann, cu voce clară, calmă și sigură, în ciuda haosului care o domnea în interior. „Vă deranjează dacă încerc eu?”
Cântărețul clipi surprins, aruncând o privire nervoasă spre microfon. „Eu… păi, nu e chiar așa…”
Mary Ann păși înainte fără ezitare, împingând ușor microfonul spre ea. „Vă rog. Lăsați-mă pe mine.”
În încăpere se făcuse liniște. Oamenii de la masa opt, necunoscuții, o priveau cu ochi curioși, pe fețele lor se citea un amestec de confuzie și intrigă. Ea le simțea privirile, dar nu lăsa asta să o oprească. Hotărâse că nu va mai fi o simplă invitată în propria ei viață. Era timpul să preia controlul.
Cântăreața din lounge, nesigură, dar probabil ușurată că renunța la lumina reflectoarelor, se dădu la o parte. Mary Ann inspiră adânc, închise ochii pentru o clipă, iar când îi deschise, nu mai simțea niciun pic de teamă. Doar claritate.
Prima notă din „Islands in the Stream” îi scăpă de pe buze – perfect intonată, caldă și plină de încredere. Melodia, care înainte era tensionată și stângace, acum părea să curgă fără efort. Sala, înghețată în așteptare, prindea încet viață. Disonanța din interpretarea anterioară s-a estompat pe măsură ce Mary Ann a cântat următoarele versuri, vocea ei urcând și coborând cu ușurință, cuvintele rostindu-se ca și cum ar fi fost scrise special pentru ea.
Când a ajuns la refren, vocea ei s-a înălțat, plină de putere, nervozitatea dispărând complet. A aruncat o privire în jurul meselor, la oaspeții care uitaseră pentru o clipă de cină, captivați de interpretarea ei.
