În acea noapte, Carolina a stat mult timp la masa din bucătărie, privind ceșcuța goală de ceai. Simțea un amestec de frică, durere și o hotărâre ciudată. Știa un lucru — nu avea să renunțe la copil. Avea dreptul să trăiască, iar ea, cu orice preț, voia să îl nască.
După câteva zile, și-a strâns lucrurile și s-a întors în satul natal. Bunicul Ion a primit-o în tăcere, dar privirea lui spunea tot — nu era nevoie de explicații pentru ca ea să simtă că are sprijinul lui.
Sarcina nu a fost ușoară. Carolina se confrunta cu stări de slăbiciune, iar sătenii șușoteau pe la colțuri. Ea însă mergea cu fruntea sus. În ultimele luni, tovarășul ei credincios a devenit un ciobănesc tânăr, pe care bunicul îl găsise abandonat în pădure. Câinele s-a atașat repede de Carolina și nu o lăsa din ochi.
Când s-a născut Tosia, câinele i-a devenit paznic. Dormea sub pătuț, mârâia la străini și dădea vesel din coadă când fetița gângurea. Viața începea să-și găsească ritmul — Carolina îl ajuta pe bunic, lucra ocazional la magazinul din satul vecin, iar Tosia creștea sănătoasă și zâmbitoare.
Dar într-o zi, tragedia a venit pe neașteptate. În drum spre casă, Carolina a derapat pe un drum înghețat. Lovitura a fost puternică, iar ajutorul a venit prea târziu. Când ambulanța a sosit, viața tinerei mame se stinsese deja.
Vestea s-a răspândit prin sat în câteva minute. Vecinii au început să se adune la casa lui Ion pentru a pregăti totul de înmormântare. Însă, când au încercat să se apropie de trupul Carolinei, ciobănescul și-a zbârlit blana și s-a așezat deasupra ei, mârâind amenințător. Nimeni nu l-a putut urni. A rămas lângă ea toată noaptea, iar dimineața, când a sosit preotul, câinele încă nu lăsa pe nimeni să se apropie.
Abia bunicul Ion, cu ochii plini de lacrimi, s-a aplecat lângă el și i-a șoptit:
— S-a odihnit, băiete… Lasă-ne să ne luăm rămas bun.
Câinele a tremurat, l-a privit și s-a dat încet înapoi, așezându-se într-un colț, ca și cum ar fi înțeles că totul s-a sfârșit.
Înmormântarea a fost liniștită, plină de lacrimi. Ciobănescul a urmat sicriul până la mormânt. Zile întregi după aceea, venea și stătea lângă cruce, nemișcat ore în șir.
Tosia a crescut alături de bunicul. Câinele a îmbătrânit odată cu ea, rămânându-i mereu umbra și apărătorul. Și, deși fetița își amintea vag primii ani de viață, știa un lucru — mama o iubise mai presus de orice, iar prietenul credincios o păzise chiar și atunci când lumea încerca să i-o ia.
