Șoaptele au devenit mai puternice, invitații au tăcut, iar Madison a plecat umilă. Daniel a condus-o pe Claire la un scaun și s-a aplecat să o privească în ochi. “Ești bine?” A întrebat-o cu blândețe. Claire a dat din cap, cu lacrimi strălucindu-i în ochi. “Da, mulțumesc. “Cineva trebuia să o facă”, a răspuns ea ferm. Petrecerea se apropia de sfârșit și mai mulți invitați s-au înghesuit în jurul ei pentru a face ușor incidentul, dar Daniel i-a întrerupt: “Acesta nu este un joc, este hărțuire și nu o voi tolera”. Claire cea tăcută și-a strâns jacheta și pentru prima dată s-a simțit în defensivă.
Daniel a insistat ca firma de catering să o plătească integral și s-a oferit să o escorteze până la apartamentul ei. Pe drum, au vorbit despre starea de sănătate a mamei ei, despre visul ei de a studia pentru a deveni asistentă medicală și despre dificultățile ei financiare. Daniel a ascultat fără să judece, era cu adevărat interesat. “Ai curaj”, a spus el. “Oamenii curajoși ajung departe, chiar și atunci când lumea încearcă să îi distrugă. Când ea a sosit, el i-a înmânat cartea lui de vizită:
“Sună-mă mâine. S-ar putea să am o slujbă pentru tine, ceva mai bun. Meriți mai mult decât o glumă.” Claire a ezitat, era supărată, “De ce să mă ajuți?” Daniel a zâmbit ușor. “Pentru că am fost odată cel de care se râdea și cineva m-a crezut. Acum e rândul meu. Când mașina lui s-a îndepărtat, Claire a rămas pe trotuar, udă, dar inima i s-a aprins de speranță. Pentru prima dată după mult timp, simțea că povestea ei era abia la început și că această noapte, inclusiv umilința, ar putea schimba totul.
Nimeni de pe domeniul Langston nu mai râdea. Era o seară caldă în Los Angeles și piscina de la conacul Langston strălucea de luminițe, pahare de șampanie și rochii de firmă. Claire Mitchell, o chelneriță de douăzeci și doi de ani, se chinuia să își țină tava în timp ce se strecura printre oaspeții înstăriți. Lucra pentru o firmă de catering și încerca să câștige bani pentru a plăti facturile medicale ale mamei sale. Oaspeții abia o observau, era invizibilă pentru ei, doar o chelneriță în alb și negru. A simțit greutatea privirilor și a râsetelor în timp ce trecea neîndemânatic pe lângă un grup de femei tinere în rochii strălucitoare. Madison Langston, fiica gazdei, și-a ridicat paharul de șampanie și a chicotit: “Ai grijă pe unde calci, chelneriță”. Grupul a izbucnit în râs.
