— …fiecare se crede regină, — continuă Olga Petrovna, turnându-și încă un pahar de vin. — Nici nu știu ce mai iese din tineretul ăsta.
Mariei i se strângea stomacul. Simțea cum toată căldura îi urcă în obraji. Ar fi vrut să spună ceva, dar orice cuvânt i s-ar fi părut inutil. Își mușca buza, doar ca să nu-i tremure vocea.
Dintr-odată, din hol se auzi un zgomot ciudat — un mieunat slab, urmat de un plescăit. Toți se întoarseră spre ușă. În prag stătea pisica Oligăi Petrovna, cu o farfurie de napoleoni în gheare — sau mai bine zis, ce mai rămăsese din ei.
— Doamne, Musia! — țipă Olga Petrovna. — Ce-ai făcut?!
Pisica se sperie, scăpă farfuria și o parte din tort se împrăștie pe covorul imaculat.
— Vai, covorul meu! — strigă ea, alergând spre prăpăd.
Tăcerea era totală. Apoi, dintr-un colț, se auzi râsul reținut al lui Dima.
— Cred că și Musia a vrut să guste minunea Semionovei, — zise el, abia stăpânindu-se.
Câțiva invitați izbucniră în râs. Valia încercă să se abțină, dar nu reuși.
— Lasă, Olga Petrovna, — spuse și Serghei. — Pisica a făcut dreptate. Acum putem compara pe bune care tort e mai bun.
Maria, rușinată și totuși ușor ușurată, zâmbi timid. Olga Petrovna, roșie ca sfecla, ridică farfuria și bombăni:
— E o prostie, pur și simplu o prostie!
Apoi, văzând că toată lumea râde, își dădu seama că momentul nu mai poate fi salvat.
— Ei bine, să vedem atunci ce-a făcut nora mea, — mormăi ea, luând o linguriță și gustând din tortul Mariei.
Tăcere. Toți o priveau.
— Ei, și? — întrebă Dima.
Olga Petrovna înghiți, se uită la tort, apoi la oaspeți.
— …Nu e chiar rău, — spuse încet.
— Adică e comestibil? — râse Serghei.
— E dulce, — zise ea, trăgând aer adânc. — Cam moale, dar are gust bun.
Valia gustă și ea.
— Să știi că ai dreptate, Olia, nu e deloc rău. Ba chiar e plăcut.
Andrei privi spre Maria și zâmbi larg.
— Vezi, ți-am spus eu că o să le placă.
Maria își simțea inima ușoară pentru prima dată în seara aia.
— Mulțumesc, — șopti ea.
Dar OIga Petrovna nu se dădea bătută ușor.
— Ei, nu te umfla în pene, — spuse, dar deja fără veninul obișnuit. — Data viitoare îți dau rețeta mea de cremă, ca să iasă perfect.
— Bine, mulțumesc, — zise Maria calm.
Seara continuă mai relaxat. Glumele curgeau, vinul la fel. Când plecau, Olga Petrovna o conduse pe Maria până la ușă.
— Măi, să știi, n-am vrut să te jignesc, — zise ea, mai moale decât de obicei. — Doar… nu știu, mi-e greu să mă obișnuiesc că nu mai sunt eu centrul atenției.
Maria o privi surprinsă.
— Înțeleg, — spuse simplu. — Și eu încerc să mă obișnuiesc.
Olga Petrovna oftă și-i puse mâna pe braț:
— Tortul tău… chiar n-a fost rău. Să mai faci.
Maria zâmbi.
— Poate data viitoare îl facem împreună.
— Poate, — murmură femeia, și pentru prima dată în cinci ani, zâmbi sincer.
În drum spre casă, Andrei o privi pe Maria și spuse:
— Ai fost grozavă azi.
— Nu, — râse ea. — Pisica a fost eroul serii.
Râseră amândoi, iar afară ninsoarea cădea lin, ca și cum spăla în tăcere toate cuvintele grele spuse la masa de familie.
